Les holothuridés (Echinodermes) « Concombres de mer »

Extérieurement, les holothuries ou bêches de mer, n’ont rien qui les affilie aux  échinodermes, lesquels sont généralement des organismes hauts en couleurs. De fait, leurs corps, épais et informe, sont fréquemment recouverts de sable ou de fragment végétaux.

Dépourvus de squelette rigide, comparable à celui dont les oursins sont dotés, les holothuries ne possèdent qu’une peau, résistante comme du cuir, renforcée par des sclérites calcifiés, logés dans ce derme, et dont on sent littéralement la présence au contact, qui confèrent à l’animal un aspect rugueux.

L’orifice buccal s’ouvre à l’extrémité antérieure de l’animal ; il est cerné de 10 à 30 tentacules rétractiles. L’anus se situe à l’autre extrémité. Le corps est pourvu de puissants muscles radiaux et longitudinaux, qui autorisent les déplacements. La majorité des holothuries rampent sur le sable, ou escaladent rochers et colonies coralliennes. Elles consomment des particules organiques collectées dans le sable ou la vase : la matière  « brute » est ingérée, triée, et la fraction non comestible rejetée par la suite, d’où l’omniprésence, sur les sols sableux, de petits « tortillons » de réjection.

Sans préparation adéquate, la plupart des espèces d’holothuries  serait impropre à la consommation : leur chair est en effet imprégnée d’holothurine, qui est une substance aux propriétés toxiques. D’où l’absence de prédateurs dont jouissent ces animaux. Et pourtant, ils disposent encore d’autres mécanismes de défense. Ainsi, en cas de simple contact avec un plongeur ou s’ils sont malmenés par un agresseur, les holothuries peuvent expulser leurs « tubes de cuvier » : il s’agit de longs filaments blancs, enduits d’une substance engluante, et qui s’accrochent à tout type de support.

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Holothurie Ananas (Thelenota ananas)

Les grands sujets chez cette espèce, mesurent parfois jusqu’à 70cm. L’ensemble du corps est recouvert de papilles charnues, à bouts pointu, et dont la longueur s’accroît vers les extrémités. Coloration variable ; brun clair à beige, orange ou gris.

Habitat ; mer Rouge, océan Indien et Pacifique, Afrique orientale. Fonds de sable et de galets, rochers, récifs coralliens. Entre 1 et 40 m de profondeur.

Biologie : active jour et nuit. Régime : détritus et petits organismes benthiques.

Espèce dépourvue de tubes de cuvier.

Particularités : aux Maldives et ailleurs, très appréciée et vendue sur les marchés sous le nom de « trépang »

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Holothurie tiretée (Bohadschia graeffei)

Cette holothurie est tout à fait remarquable, grâce à sa coloration blanche, alternant avec des zones brunes. L’ensemble du corps est constellé de petites ponctuations noires, alternant avec de fins tirets obliques, eux aussi de couleur noire. Les papilles discrètes, s’achèvent en une épine de couleur blanche. Les sujets n’excèdent pas 35 cm de longueur.

L’espèce circule toujours sur les fonds rocheux, à partir de 5 mètres de profondeur.

Particularités : on peut parfois observer ces holothuries en train de se nourrir, grâce aux tentacules buccaux noirs, soulignés d’un liseré blanc dont elles sont dotées et qui leur servent à explorer par palpation les interstices entre les colonies coralliennes à la recherche de déchets organiques. A la moindre alerte, ceux-ci sont immédiatement rétractés.

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Holothurie ponctuée (stichopus variegatus)